Le Vésuve s'élève à 1 281 mètres d'altitude dans la région italienne de Campanie, au-dessus de la baie de Naples (en mer Tyrrhénienne), à environ neuf kilomètres à l'est du cœur de la deuxième plus grande agglomération du pays avec quatre millions d'habitants. Il se situe au sud de la chaîne principale des Apennins.
Il s'agit du seul volcan d'Europe continentale à être entré en éruption durant les cent dernières années, les deux autres en Italie étant situés sur des îles : l'Etna (Sicile) et le Stromboli (îles Éoliennes).
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| Le Mont Vésuve |
La topographie du volcan est constituée de deux éléments : le premier est le mont Somma au nord, entourant partiellement le cône actuel, vestige de l'ancien édifice plus élevé, détruit par l'éruption de 79, et le second est le cône du Vésuve (Gran Cono). Pour cette raison, le volcan est aussi appelé Somma Vésuve (ou Somma Vesuvio).
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| Le Mont Vésuve |
Les flancs de la montagne sont couverts de coulées de lave mais généralement densément boisés, avec des broussailles en haute altitude et des vignobles à basse altitude. Actuellement, les coulées de lave de la dernière éruption datant de 1944 sont bien visibles car elles n'ont pas encore été recouvertes par la végétation.
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| Le Mont Vésuve |
La flore autour du Vésuve et du mont Somma varie selon les saisons mais partage des aspects communs, en particulier la forte anthropisation qui caractérise les premières pentes de la montagne. En termes de différence, le cône volcanique est plus sec et ensoleillé, avec une végétation méditerranéenne typique composée de pinèdes artificielles et d'yeusaies, alors que le mont Somma est plus humide avec une végétation similaire à celle des Apennins, avec des châtaigniers, des chênes, des aulnes, des érables et des chênes verts ; on trouve également, bien que rarement, le bouleau, arbre atypique dans le milieu méditerranéen.
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